Sanallaştırma, fiziksel donanım kaynaklarının sanal makineler (virtual machines – VMs) olarak adlandırılan sanal ortamlara bölünmesini sağlayan bir teknolojidir. Bu, bir bilgisayarda birden fazla işletim sistemi ve uygulamanın çalıştırılmasına imkân sağlar.

Bilgisayarlar işlemci, Ram, disk, ağ kartı, ana kart gibi bileşenleri olan sistemlerdir. Bu bileşenlerden işlemci, ram, disk, ağ kartı gibi bileşenlere kaynak, ana kart, bilgisayar kasası, monitör, klavye, fare gibi bileşenlere de kaynakları yönetmeye yarayan ve özelliklerinin belirlendiği birimler denilebilir. Kaynakların yeterliliği işletim sistemlerinin, yazılımların, veri tabanlarının vs. sağlıklı çalışabilmesi gereklidir. Bilgisayarlar işletim sistemlerinin yapısı gereği aynı anda tek bir işletim sistemini çalıştırabilirler. İşletim sistemleri de bilgisayar bileşenlerinin verimli kullanılmasını sağlayan yazılımlardır.  

Fiziksel bilgisayarlar temel düzeyde iki gruba ayrılır. Bunlardan ilki hizmet sunan bilgisayarlardır ki bunlara sunucu denilir. İkincisi ise hizmet alan bilgisayarlardır ki bunlara istemci denilmektedir. Temel de istemci ve sunucunun çalışma prensipleri büyük oranda aynı olmakla beraber sunucular daha ağır iş yüklerini daha hızlı, daha kararlı ve 24 saat çalışma prensibine uygun olarak yapabilmek için tasarlanmışlardır.

Sunucular yapısı gereği sunucular aynı anda bir adet işletim sistemini çalıştırabilir. Bu işletim sistemi Windows Server, Linux Server, Unix Server vs. olabilir. Tek bir işletim sistemi üzerinden de birden fazla yazılım veya servis hizmet verecek şekilde yapılandırılabilirler. Ancak bir sunucu üzerinde birden fazla yazılım veya servis çalıştırmak, bu sunucu da bir arıza meydana gelmesi durumunda, hepsinin aynı anda duracağı için tüm hizmetlerin durması manasına gelmektedir. Bu problemin aşımı için sunucular üzerinde birden fazla işletim sisteminin aynı anda çalıştırılması ve sunucu kaynaklarının istenildiği oranda bu çalıştırılan işletim sistemleri üzerinde bölüştürülmesi ihtiyacı doğmaktadır. Bu ihtiyacı gideren sistemlere sanallaştırma sistemleri denir.

Sanallaştırma, verimliliği artırır, kaynakları optimize eder, çevikliği ve esnekliği artırır ve aynı fiziksel donanım üzerinde birden fazla iş yükünü barındırmak için maliyetleri düşürür.